As mariposas ou traças, são insetos lepidópteros da divisão dos heteróceros, que reúne espécies de vôo noturno, com antenas filiformes ou pectinadas. Em algumas regiões, os espécimes de maior tamanho e de coloração escura são chamados de bruxas. O que mais difere as mariposas das tão conhecidas borboletas, são que as borboletas possuem antenas finas e com uma pequena esfera na ponta, já as mariposas possuem antenas diferenciadas de acordo com sua espécie, as mariposas assim que pousam deixam suas asas abertas e as borboletas colocam suas asas de maneira vertical. Para além disso, as mariposas possuem hábitos noturnos diferentes das borboletas. Em Portugal, no entanto, o termo mariposa é mais comumente utilizado como sinônimo para as borboletas. O termo "traça" refere mais especificamente às mariposas da família dos tineídeos. Já no Brasil, por sua vez, o termo é a denominação de pequenos animais (Tineola uterella - Wals) cujas larvas vivem em casulos chatos com uma abertura em cada extremidade, pela qual a larva sai com parte de seu corpo para se movimentar, por exemplo, nas paredes, na qual fica pendente.
A palavra mariposa deriva de Mari e posa, imperativo de posar. Em Alegrete as crianças referiam-se a ela como mariavôa (uma mariavôa) = Maria, avôa, expressão que confirma a etimologia de mariposa. A alma era frequentemente representada por uma mariposa
Larvas de mariposa, ou lagartas, entram no estado de Pupa, onde irão se desenvolver até sair na fase adulta já com asas. Algumas lagartas de mariposa fazem buracos no chão, onde ficam até se tornarem mariposas adultas.
Frequentemente as mariposas mostram o comportamento de voar em círculos em volta de luzes, principalmente de luzes artificiais, e apesar desse ser um comportamento comum, a razão para ele ainda é desconhecida. Uma hipotese que explica esse comportamento é de que as mariposas se utilizam de uma técnica de navegação chamada de orientação transversal. Ao manter um relação angular constante a uma fonte de luz, como a Lua por exemplo, elas conseguem manter um voo em linha reta. Objetos no espaço são tão distantes que mesmo depois de ter voado grandes distâncias, a mudança de angulo entre a mariposa e a fonte de luz é desprezível. Quando a mariposa encontra uma fonte de luz muito mais próxima, como a luz dentro de uma casa, e a usa para navegação, o angulo muda drasticamente depois de pouco tempo de voo e assim a mariposa tenta instintivamente corrigir esse angulo se virando contra a luz, resultando assim num voo com um angulo espiral cada vez mais perto dela, oque explica o motivo delas voarem em círculos em volta de fonte de luz artificiais e constantemente se baterem contra ela.
